철강은 재질특성에 따라 보통강과 특수강, 합금성분에 따라 탄소강과 함금강으로 분류하며, 형상에 따라 봉강, 강판, 강관 등으로 구분한다. 일반적으로 특수강이라 함은 크게는 보통강 이외의 모든 강을 말하고, 협의의 개념으로는 함금강만을 특수강으로 간주한다. 학술적으로 보통강은 강의 5대원소(C, Si, Mn, P, S)로 구성되는 탄소강으로서 합금원소를 함유하지 않은 강을 말한다 특수강은 강의 5대 원소중 1개원소의 함유량이 1%를 넘거나 탄소강에 니켈, 크롬 등의 합금원소를 첨가하여 특수한 성질을 부여한 강, 특수한 제강방법을 통하여 불순물을 극히 낮은 수준으로 제어한 강, 특수한 용도에 적합한 열처리를 통하여 소정의 성능을 발휘하는 강을 말한다. 따라서 특수강은 보통강보다 강인성, 내마모성, 내식성 등이 요구되는 특수용도에 사용하기 위해 제강공장에서 생산한 강재를 그대로 사용하지 않고 절삭, 단조, 인발 등의 가공을 통해 용도에 맞는 열처리를 한후 특수용도에 한정적으로 사용된다. 특수강은 대부분 다품종 소량생산으로 수요자가 원하는 기능이 까다롭고, 다양하며, 개발에도 많은 노력과 비용이 요하는 소재이다. 특수강의 분류는 아직까지 세계적으로 통일 된 것은 없으나 우리나라와 일본은 거의 같은 분류체계를 갖고 있다. 보통 합금원소별로 망간강, 크롬강, 니켈강, 몰리브덴강 등이 있으며, 용도별로는 구조용강, 공구강, 특수용도강 등으로 나뉘어진다.
